Baleia-Franca

Conhecida como baleia franca, certa ou verdadeira (right whale, em Inglês), a espécie recebeu esse nome por ser a mais fácil de matar, dada sua docilidade e hábitos costeiros na época de reprodução, o que levou a sua quase extinção. Veja aqui detalhes sobre a Baleia Franca, sua história e sua vida.

Evolução
Embora seja geralmente aceito que os cetáceos - baleias, botos e golfinhos - se originaram de mamíferos primitivos nos primórdios do período Terciário (cerca de 50 milhões de anos), as especulações sobre sua exata origem evolutiva divergem consideravelmente, devido à escassez de evidências fósseis que apenas recentemente foram enriquecidas por novas descobertas na Ásia. Os mais antigos fósseis relacionados às baleias, Protocetus, do Eoceno Médio (cerca de 50 milhões de anos) indicavam uma origem em ancestrais carnívoros.

Esqueleto de um arqueoceto, Dorudon osiris, ancestral dos cetáceos que viveu há cerca de 35 milhões de anos.
As primeiras baleias “de barbatana”, ou seja, portando estruturas de retenção de pequenos organismos como alimento, em substituição a dentes, são conhecidas do Oligoceno Superior (30 milhões de anos). Muito embora as relações evolutivas sejam pouco conhecidas em detalhe, reconhece-se que a família Balaenidae, à qual pertencem as baleias francas, é a mais antiga dentre as grandes baleias atuais, com os registros fósseis mais distantes encontrados no Mioceno Inferior (cerca de 20 milhões de anos).
O gênero Eubalaena (Gray, 1864) existe desde o Pleistoceno, significando que as baleias francas na forma aproximada da atual existem há cerca de 2 a 2,5 milhões de anos. A separação das espécies dos hemisférios Norte e Sul, este o habitado pela nossa Eubalaena australis, é comprovada em recentes estudos genéticos, estimando-se que tal divergência evolutiva tenha ocorrido entre 920.000 e 1.820.000 anos atrás. As primeiras menções específicas a baleias francas, referindo-se à espécie boreal hoje denominada Eubalaena glacialis, são do Século I, encontradas na Naturalis Historia de Plínio, o Velho, escrita por volta do ano 78 da era cristã e que menciona as baleias chamadas Balaena da costa da Espanha próximo a Cádiz, indubitavelmente baleias francas pela descrição feita por Plínio.

Caracteristicas

As baleias francas são cetáceos de grande tamanho, podendo atingir, segundo registros históricos, mais de 17 metros de comprimento nas fêmeas e pouco menos nos machos, muito embora participantes da caça à baleia franca no litoral do Estado de Santa Catarina nas décadas de 1950/60 afirmem categoricamente que animais com mais de 18 metros foram capturados nas imediações de Garopaba e Imbituba. O corpo é negro e arredondado, sem aleta dorsal e a cabeça ocupa quase um quarto do comprimento total, nela destacando-se a grande curvatura da boca, que abriga, pendentes, cerca e 250 pares de cerdas da barbatana, que são ásperas e na sua maior extensão negro-oliváceas. O ventre apresenta manchas brancas irregulares. As fêmeas trazem mamilas na região inguinal e glândulas mamárias que podem ser bastante espessas, até cerca de 10cm.
As fêmeas adultas, segundo registros de captura, podem chegar a pesar mais de 60 toneladas, enquanto que para os machos pesos acima de 45 toneladas não são incomuns. A identificação de sexo nas baleias adultas por padrão comportamental é apenas possível no caso de fêmeas adultas acompanhadas de filhotes em suas áreas de reprodução; em outros casos, somente a observação da morfologia da região anogenital é determinante, as fêmeas possuindo fendas mamárias em ambos os lados da fenda genital e os machos apresentando ausência destas fendas e ânus bastante afastado, distinguível, da fenda genital. A camada de gordura que reveste o corpo das baleias francas é notável, podendo chegar a 40cm de largura em alguns pontos.
O “esguicho” das baleias francas é bastante característico, em forma de “V”, resultante do ar aquecido expelido muito rapidamente quando da respiração e da vaporização de pequena quantidade de água que se acumula na depressão dos dois orifícios respiratórios quando o animal emerge para respirar. A altura do esguicho pode chegar a atingir de 5 a 8 metros, sendo mais visível em dias frios e com pouco vento, e o som causado pela rápida expelida de ar pode ser ouvido muitas vezes a centenas de metros.
A mais marcante característica morfológica da espécie, entretanto, é o conjunto de calosidades ou “verrugas” que apresentam as baleias francas no alto e nas laterais da cabeça. Trata-se de estruturas notáveis formadas por espessamentos naturais da pele, que nascem já com o animal e são relativamente macias em fetos e filhotes recém-nascidos, mas tornam-se mais rígidas com o crescimento do animal; entretanto, seu tamanho relativo e forma não se alteram ou alteram-se pouquíssimo, permitindo seu uso para identificação visual dos indivíduos. As “verrugas” são geralmente acinzentadas ou branco-amareladas, neste último caso - o mais freqüentemente observado - tendo sua cor aparente influenciada pela cobertura maciça de ciamídeos, crustáceos anfípodos que colonizam as “verrugas” dos filhotes pouco após o nascimento, provenientes da pele da própria mãe, e acompanham a baleia franca por toda sua vida. Destes crustáceos, Cyamus ovalis que é branco vive em grande quantidade sobre as calosidades; C. erraticus, alaranjado, vive na base das calosidades ou em depressões da pele, sendo facilmente observado em grandes massas sobre a pele de baleotes pequenos; e C. gracilis, amarelado, forma grupos menores nas calosidades. O papel desempenhado por estes crustáceos acompanhantes das baleias francas - se de parasitas alimentando-se da pele ou meros comensais - ainda não se encontra perfeitamente estabelecido, muito embora não causem dano aparente às baleias.

As nadadeiras peitorais em formato de trapézio também são típicas das baleias francas.
Até o presente a função exata destas calosidades tão características do gênero Eubalaena são objeto de controvérsia, muito embora se tenha demonstrado que elas são utilizadas em interações agressivas entre machos, que portam não raro marcas na pele correspondentes aos arranhões de calosidades de outros indivíduos. Além de agressão intraespecífica, especula-se que o padrão das calosidades, bem como o das manchas brancas ventrais, possa auxiliar no reconhecimento de indivíduos entre os próprios animais, de onde o seu uso para a pesquisa por foto-identificação seria mera repetição do que as baleias já fazem entre si.

Distribuição

Os registros históricos de ocorrência das baleias francas austrais dão como área principal de ocorrência a faixa entre os 20° e os 64° de latitude Sul,muito embora a recente confirmação de sua ocorrência no Banco dos Abrolhos pelo Projeto Baleia Jubarte, portanto ao Norte de 18° S, indique a possibilidade de seu aparecimento sazonal ainda mais próximo ao Equador do que se reconhece tradicionalmente como a distribuição habitual da espécie. Para as áreas de concentração sazonal reprodutiva e alimentar.

Alimentação

AlimentaçãoAs baleias francas alimentam-se “filtrando” o alimento na superfície, num comportamento que se assemelha ao arrasto superficial de uma rede, em que o animal nada lentamente com a boca aberta, deixando a água fluir por entre as cerdas expostas que capturam aí os pequenos organismos que constituem seu alimento. A espécie é seletiva, buscando principalmente pequenos copépodos (Calanus, Microcalanus, Pseudocalanus, Oithoma e Metridia), além do krill Euphasia superba e Munida gregaria. A alimentação das baleias francas ocorre basicamente durante o verão, nas águas próximas da Convergência Antártica, sendo que há registros de concentrações alimentares a Oeste da Península Antártica de dezembro a abril, entre os 60º 40’ e os 64º 17’ de latitude Sul (o registro mais austral conhecido) e nas proximidades das ilhas Geórgias do Sul, estas aparentemente mais freqüentadas no final do verão até abril. Observações realizadas por baleeiros japoneses em cruzeiros de avistagens indicaram padrões de distribuição sazonal de outubro a abril correspondentes a áreas situadas entre a Convergência Subtropical e a Convergência Antártica, “limites” fluidos que definem fronteiras entre zonas de características oceanográficas e ecológicas bastante distintas. Há, ainda, registros históricos de concentração sazonal de verão de baleias francas nos Bancos do Brasil, elevações do fundo marinho que se situam ao largo da costa do Sul do Brasil e onde os baleeiros norte-americanos buscavam a espécie até o século XIX. O comportamento de nadar com a boca aberta na superfície é raramente observado nas áreas costeiras de reprodução, inclusive em Santa Catarina, mas parece não estar associado à alimentação, já que ocorre na ausência das concentrações das espécies-presa; especula-se que tal comportamento nas zonas mais quentes possa estar associado à necessidade de termo-regulação, na qual o animal busca reduzir sua temperatura corporal pela exposição do tecido ricamente irrigado do céu da boca.

Reprodução
Ao findar-se o verão, as baleias francas deixam as áreas de alimentação nas latitudes mais frias e buscam as regiões costeiras onde se concentram para o acasalamento, a parição e amamentação dos filhotes nascidos no ano subseqüente à fecundação. Na costa do Brasil, tal área deve ter atingido em períodos históricos desde a divisa com o Uruguai no Arroio Chuí até pelo menos a Baía de Todos os Santos. Atualmente, a área de concentração restringe-se à Região Sul, com registros de alguns indivíduos efetuando-se, regularmente, ao longo do litoral Sudeste e em anos recentes no Banco dos Abrolhos (BA) pela equipe de pesquisa do Instituto Baleia Jubarte. Outras áreas de concentração reprodutiva conhecidas para a espécie no Atlântico Sul são a costa da Província de Chubut, Argentina, em especial os golfos da Península Valdés; a costa ocidental da África do Sul; o entorno das Ilhas Tristan da Cunha e a NE das ilhas Falkland/Malvinas. As baleias francas são animais relativamente lentos, atingindo cerca de 12 Km/h em deslocamento normal.Estima-se que a gestação da espécie esteja em torno dos 12 meses, que corresponderia à sazonalidade de sua migração de retorno às áreas de reprodução, onde permanecem no inverno e primavera. A reprodução é poliândrica, ou seja, o acasalamento ocorre com diversos machos cortejando uma única fêmea, que tenta evitar a cópula posicionando-se na superfície com o ventre para cima, sendo que em águas brasileiras grupos de acasalamento são comumente avistados ao longo da costa do Rio Grande do Sul. Nos machos, os testículos (internos como em todos os cetáceos) podem ser muito pequenos em indivíduos juvenis (1 a 2 Kg), mas em adultos chegam a pesar cerca de 1.000 Kg - os maiores registrados no reino animal, provável conseqüência evolutiva de um regime de procriação em que o macho a deixar descendentes será o que conseguir, literalmente, lavar o esperma de outros machos competidores para fora do aparelho reprodutivo da fêmea, deixando apenas o seu depositado. A maturidade sexual é alcançada aproximadamente aos 6-7 anos e estima-se que a fêmea tenha o seu primeiro filhote aos 8-9 anos. Os filhotes nascem normalmente entre junho e dezembro, já com cerca de 5 metros de comprimento e um peso entre 4 e 5 toneladas; nas primeiras semanas de vida o filhote pode adquirir cerca de 50 Kg/dia de peso, graças ao leite rico em gordura proporcionado pela mãe. Pesquisas recentes realizadas na África do Sul indicam que a taxa de crescimento médio dos filhotes do ano está estimada em 2,8 centímetros/dia (+ 0,7 cm) e já na metade de outubro do ano de nascimento os filhotes podem atingir a metade do tamanho de suas mães. Em média, as fêmeas conhecidas nas áreas de reprodução têm um filhote a cada 3 anos.
As fêmeas e seus filhotes permanecem em zonas costeiras de pouca profundidade até o final da temporada reprodutiva; na Península Valdés, Argentina, as fêmeas acompanhadas de filhotes mantém-se preferencialmente ao longo da isóbata de 5 metros, o que deve ter equivalência no comportamento de pares mãe/filhote observados em Santa Catarina mesmo no interior da faixa de ondas. Alguns filhotes passam todo o ano seguinte ao nascimento na companhia da mãe, separando-se desta somente no retorno à área de reprodução. Nas primeiras semanas de vida, o filhote passa cerca de 90% do tempo no entorno imediato da mãe, e apenas no final da temporada de inverno de seu nascimento passam a distanciar-se mais desta, explorando de

forma mais independente o ambiente das proximidades; os filhotes de um ano, que retornam com a mãe para as áreas de reprodução, desligam-se dela nesta fase, com a mãe aparentemente tomando a iniciativa de afastar-se do filhote que então já é funcionalmente independente.
Na Península Valdés, fêmeas conhecidas por foto-identificação retornam regularmente às mesmas áreas, um fenômeno recorrente em diversas áreas de reprodução da espécie, e também na costa brasileira, fato comprovado recentemente pelas pesquisas realizadas pelo Projeto.

Aspectos comportamentais diversos
Os mergulhos mais demorados observados na espécie estão em torno de 20 minutos, muito embora quando de sua permanência nas áreas de reprodução a freqüência de emersão seja muito maior, assim como mais freqüente o repouso ou lenta movimentação à superfície, principalmente na companhia do filhote. As velocidades de deslocamento variam, embora estime-se que durante a migração sazonal estejam entre 5 a 12Km/h.
As baleias francas produzem sons registrados na faixa entre os 50 e 5000 Hertz e seu repertório acústico é composto por oito padrões sonoros básicos, com diferentes funções no contexto etológico da espécie, incluindo a comunicação inter-indivíduos; embora ainda indecifrados no seu significado particular, sabe-se que diferentes sons servem a distintos eventos de interação entre os animais e entre estes e seu ambiente. Usam sons na faixa dos 100 a 200Hz para comunicação de longa distância ou, no caso de pares de mãe e filhote, manter contato mesmo a distâncias menores. Tais sons podem atingir intensidades de 170-187dB(re 1mPa). Outros sons complexos, de finalidade ainda indefinida, são produzidos entre 50 e 1000Hz, e a sua emissão é mais intensa quando os animais estão mais ativos. No tocante à capacidade auditiva, é de se notar que as informações referentes a misticetos como a baleia franca ainda são fragmentárias e preliminares. Sabe-se, entretanto, que tais baleias são bastante sensíveis a sons inferiores a 1kHz, mas podem ouvir freqüências muito mais altas. É provável que possam não apenas reconhecer-se entre si pelos sons que emitem, mas ainda que possam reconhecer locais específicos do mar e da costa pelas qualidades específicas da acústica física desses locais.

Longevidade Como em todos os grandes cetáceos, não se sabe ao certo a idade máxima alcançável pelas baleias francas. Entretanto, a avançada idade a que podem chegar as espécies da família Balaenidae é confirmada pelo achado de pontas de arpões primitivos no corpo de cinco baleias Bowhead (Balaena mysticetus) capturadas por esquimós do Alaska entre 1993, neste último ano sendo encontradas duas pontas 1980 e de arpão de pedra numa baleia macho de 16,7 metros de comprimento, capturada próximo à localidade de Wainwright a 30 de maio de 1993. Tais pontas de arpão não são mais utilizadas pelos baleeiros aborígenes desde 1920, significando que a baleia de Wainwright teria certamente mais de 73 anos e possivelmente cerca de 80 anos; não há razão plausível para supor que as baleias francas austrais tenham longevidade menor. No Atlântico Norte, vale mencionar, uma baleia franca boreal (Eubalaena glacialis) identificada por fotografias em 1935 e novamente em 1992 comprovou uma idade mínima de 62 anos.

Matança

Os fragmentos da História que desvendam parte das atividades econômicas da América Portuguesa são, todavia, insuficientes para entendermos a magnitude das alterações ambientais imediatas que a colonização européia causou à zona costeira do Brasil, do Nordeste ao Sul. Entretanto, um diligente e memorável trabalho da Professora Miriam Ellis, publicado na década de 60, resgatou grande parte da memória da atividade de caça à baleia no Brasil-Colônia, permitindo que se componha um quadro do que foi o massacre dos grandes cetáceos - e principalmente da então abundante baleia franca - nos primórdios da epopéia nacional. Já em 1587, Gabriel Soares de Almeida sugeria à Corte a vinda de baleeiros de Biscaia (especializados na captura das francas boreais) ao Brasil, dizendo delas que na Bahia (Salvador) “em nenhuma parte entram tantas como n’ella, onde residem seis mezes do anno e mais, de que se fará tanta graxa que não haja embarcações que a possam trazer à Hespanha”. Tal relato é consistente com o de Frei Vicente do Salvador, em crônicas que este fez da Colônia do Brasil, nas quais destacava a enorme abundância de baleias nas baías e enseadas da costa brasileira.
O maior número de baleias ocorria, segundo tais relatos, de maio a junho; muito embora admita-se, principalmente para a costa Sudeste e Nordeste, que tenha havido expressiva captura de baleias jubarte, parece-nos, sem sombra de dúvida, que a imensa maioria das capturas centrou-se na costeira e vulnerável baleia franca, que de há muito já recebia este nome, ou o seu correspondente em Inglês right whale, por ser a baleia mais “certa” ou fácil de ser morta.
A caça à baleia no Brasil-Colônia permaneceu essencialmente costeira, estendendo-se da Bahia para o Sul até Santa Catarina. No século XVIII, entre 1740 e 1742, estabeleceu-se nas proximidades da Ilha de Santa Catarina a primeira Armação baleeira, denominada Nossa Senhora da Piedade (hoje no Município de Celso Ramos). Seguiu-se a Armação da Lagoinha, em 1772, hoje praia da Armação em Florianópolis; ao Norte, a Armação de Itapocoróia, na região de Piçarras/Penha em 1778; a da Ilha da Graça em 1807, próximo a São Francisco do Sul; e ao Sul, a de Garopaba, erguida entre 1793 e 1795 e a estação baleeira mais austral do Brasil em todos os tempos, a de Imbituba, em 1796. O consumo da carne nunca foi o objetivo das capturas de baleias nas Armações da Costa Sul do Brasil; antes, aproveitava-se a camada de gordura, que nas baleias francas era particularmente espessa, para a produção de óleo destinado à iluminação (principal uso até a primeira metade do século XIX), lubrificação e fabricação de argamassa utilizada em igrejas e fortalezas como as que até hoje resistem ao tempo no litoral catarinense. Secundariamente, as “barbatanas” - o aparelho de cerdas filtradoras de alimento existente na boca das baleias francas - era vendido para à fabricação de espartilhos.

Estação baleeira de Imbituba, última a operar no sul do Brasil.

Caça à baleia franca - pintura de Oswald Brierly datada de 1847.
A técnica da caça praticada nestas Armações entre os séculos XVIII e princípios do século XX praticamente não evoluiu. A perseguição às baleias era feita em lanchas (“baleeiras”, cujo formato até hoje é comum aos barcos de pesca artesanal catarinenses) impulsionadas a remo e a vela. Os animais eram arpoados com um arpão rudimentar de ferro batido com farpas e uma haste de madeira, preso à lancha por um cabo. Após arpoada, era comum que a baleia arrastasse a lancha por várias horas, antes de, exausta, deixar-se aproximar pela embarcação, da qual se desferiam golpes hediondos com uma lança de ferro de uns 2 metros de comprimento, que sangrava mortalmente o animal.
Era comum o arpoamento do filhote antes da baleia adulta, para atrair esta; ao permanecer junto ao baleote, amparando-o, a mãe era então golpeada com a lança por repetidas vezes, sem contudo abandonar sua cria, morrendo ao fim lentamente pelo sangramento das feridas sucessivas. Um espetáculo que, mesmo visto no distanciamento do contexto histórico, não deixa de evocar a indizível crueldade que caracterizava a caça à baleia.

José Bonifácio de Andrada e Silva, o Patriarca da Independência do Brasil, foi sem sombra de dúvida a primeira pessoa no planeta a insurgir-se, já em 1790, contra a matança desenfreada e criminosa das baleias, e o primeiro também a condenar o massacre das baleias francas na costa brasileira, escandalizando-se com os seus métodos de puro desperdício. Em contundente Memória publicada em Lisboa naquele ano, nos Anais da Academia Real das Sciencias, José Bonifácio denunciava: "Deve certo merecer tambem grande contemplaçaõ a perniciosa pratica de matarem os baleotes de mamma, para assim harpoarem as mãis com maior facilidade. Tem estas tanto amor aos seus filhinhos, que quasi sempre os trazem entre as barbatanas para lhes darem leite; e se por ventura lhos mataõ, não desamparaõ o lugar, sem deixar igualmente a vida na ponta dos farpões: he seu amor tamanho, que podendo demorar-se no fundo da agua por mais de meia hora sem vir a respirar assima, e escapar assim ao perigo, que as ameaça, folgaõ antes expôr a vida para salvarem a dos filhinhos, que não podem estar sem respirar por tanto tempo. Esta ternura das mãis facilita sem duvida a pesca (...)" He fora detoda a duvida, que matando-se os baleotes de mamma vem a deminuir-se a geração futura; pois que as baleas por uma dessas sabias leis da economia geral da Natureza só párem dous em dous annos hum unico filho(a) ; morto o qual perecem com elle todos os seus descendentes (...) Os relatos coincidentes sobre o comportamento de não abandonar os filhotes arpoados ou feridos, observado nas matanças de Santa Catarina, são corroborados por relatos de caça da espécie em outras áreas de reprodução, como ocorreu notadamente na Nova Zelândia, onde igualmente os filhotes eram arpoados primeiro. Com a baleia franca boreal (Eubalaena glacialis), idênticos eventos foram registrados por baleeiros da baía de San Sebastián, no Norte da Espanha.
As baleias assim massacradas produziam em média 16 pipas de óleo por animal, ou seja, cerca de 6.800 litros. As rendas obtidas na caça à baleia em Santa Catarina no período colonial, da qual os contratos com a Coroa garantiam vultosos retornos para o tesouro real, foram fundamentais para a consolidação das povoações da costa catarinense, uma vez que complementavam verbas para pagamento de pessoal civil e militar (e religioso!), construção de fortalezas, aquisição de mantimentos e outras necessidades. Tanto os abusos do extermínio de mães e filhotes na costa brasileira como a crescente matança nos “Bancos do Brasil” e outros locais do Atlântico Sul por frotas americanas e européias (vide adiante) fizeram com que já em princípios do século XIX os números de baleias francas capturadas despencassem, colocando a espécie já à beira da extinção e as Armações catarinenses, à beira da falência.
Fragmentos da Caça no Restante do Atlântico Sul
O prolongado massacre das baleias francas em águas brasileiras seria por si só um terrível agravo à sobrevivência da espécie no Atlântico Sul; entretanto, a matança costeira e rudimentar não era mais do que um componente do quadro de perseguição continuada da espécie que a vitimou nos mares austrais nos últimos quatro séculos. Somadas, todas essas capturas empurraram a baleia franca para a beira do abismo da extinção. A dramática contração da área de concentração reprodutiva da baleia franca na costa brasileira possui um paralelo documentado na costa sul-africana, onde a atividade baleeira foi exterminando grupos reprodutivos sucessivamente. Supõe-se que a primeira caça à baleia empreendida por europeus na África do Sul tenha ocorrido em 1497, quando Paulo da Gama, irmão de Vasco (que no ano seguinte abriria a rota marítima das Índias), arpoou uma baleia (franca?) em Saint Helena Bay. Somente em 1652, entretanto, com o estabelecimento de uma estação holandesa em Table Bay, houve notícia formal de milhares de baleias, certamente francas, em Table Bay, Saldanha Bay e águas adjacentes. Muito embora houvesse interesse da nova colônia holandesa na explotação dos cetáceos, a matança industrial de baleias francas iniciou somente em 1792 em Table Bay. Competiam com a operação costeira, não obstante, e já no final do século XVIII, as frotas de navios baleeiros norte-americanos, ingleses e franceses, impulsionados pelo desaparecimento, nas águas do Atlântico Norte, da baleia franca boreal. Supõe-se que esses navios matavam, ao longo de um mesmo ano, as baleias francas nos Bancos do Brasil e na costa sul-africana, tendo portanto um seriíssimo impacto na população desta espécie no contexto do Atlântico Sul. Em 1790 apenas, baleeiros americanos mataram 400 baleias francas em St. Helena Bay, e entre 1791 e 1792 a captura chegou a aproximadamente 1200 baleias. O massacre, sem a imposição de quaisquer limites, perduraria até o final do século XIX, quando a indústria baleeira sul-africana baseada na captura de baleias francas entrou em irreversível colapso. Mesmo assim, a matança não estava encerrada. Entre 1900 e 1914 diversas estações baleeiras norueguesas foram instaladas na costa africana, e apesar de vitimarem principalmente baleias jubartes, certamente as baleias francas remanescentes eram igualmente mortas. Na década de 1920, entretanto, os baleeiros já haviam concentrado praticamente todo o seu esforço sobre espécies de grandes rorquais, como a baleia azul (Balaenoptera musculus) e a fin (B. physalus). Em 1937, com a ratificação pelo governo sul-africano da Convenção de Genebra sobre a regulamentação da caça à baleia, a matança de baleias francas em águas sul-africanas deveria ter cessado; não obstante, nenhuma norma nacional obrigatória foi adotada pelo governo sul-africano nesse sentido até 1940, e eventos de captura de baleias francas foram reportados em Durban e Donkergat em 1935, 1937, 1951, 1953 e um último animal morto por engano (?) em 1963. Em 1775 o capitão norte-americano Uriah Bunker, comandando o baleeiro Amazon, descobriu a abundância de baleias francas nos “Bancos do Brasil”, cerca de 500 milhas ao largo da nossa costa, iniciando uma corrida para a matança no Atlântico Sul. Mas em 1830 o número de baleias francas mortas ali já havia declinado tanto que a área foi abandonada pelos baleeiros norte-americanos e franceses, que passaram a navegar então para o Pacífico à procura de novas oportunidades para o extermínio sistemático dos grandes cetáceos.
Após um breve período de inatividade, no início do século XX as povoações de “Lagoinha” (praia da Armação, Florianópolis), Garopaba e Imbituba retomaram a matança de forma rudimentar e esporádica, as duas primeiras até a década de 1950 e a de Imbituba, surpreendentemente, até 1973, em total violação dos acordos internacionais que desde a década de 30 conferiam proteção integral às baleias francas. Nos primeiros anos de atividade do Projeto Baleia Franca, foi possível reunir informações capazes de compor um quadro da atividade baleeira catarinense em seus estertores finais.
A captura desenvolvida até o princípio da década de 1950 manteve essencialmente as características rudimentares da prática baleeira das Armações, em que arpões manuais eram utilizados e o animal arpoado levava muitas horas até sucumbir. Para reduzir o esforço de captura, utilizava-se um artefato denominado bombilança - uma comprida lança com cabo de madeira na qual se fixava dinamite, e que era cravado nas costas da baleia simultaneamente ao arpão principal, preso à baleeira por uma comprida corda. Depoimentos recolhidos na região de Imbituba pelo historiador Manoel de Oliveira Martins dão conta de que o impacto da derradeira estação baleeira ali localizada estendia-se por grande parte do litoral Centro-Norte de Santa Catarina, de vez que os caçadores iam a grandes distâncias ao longo da costa para buscar e matar as já pouquíssimas baleias francas que ainda apareciam.
Em 1952 foi introduzido na técnica de captura dos baleeiros de Imbituba o uso do canhão-arpão, montado na proa da baleeira e que aumentava a eficiência da captura, levando a um pico de eficiência em 1957 com a matança de 10 animais, das quais duas perdidas no mar. Por esta época, a estação baleeira era um galpão de 360 metros quadrados localizado na praia do Porto, e que teve como último operador a Sociedade Indústria de Produtos de Pesca Ltda.; ainda restam destas instalações os tanques de óleo e fragmentos das ruínas, Patrimônio Histórico tombado em 1998 pela Prefeitura Municipal de Imbituba e que constitui memória da última estação baleeira do Sul do Brasil. Entre 1954 e 1963, segundo estatísticas oficiais das autoridades pesqueiras de então, foram mortas cerca de 30 baleias francas na região com capturas anuais entre 3 e 5 animais; entre 1964 e 1973 outras 15 foram mortas. Estas estatísticas podem ser muito inferiores à captura real, segundo depoimentos recolhidos entre antigos caçadores de baleias catarinenses e que levam a uma estimativa de aproximadamente 350 baleias francas mortas entre 1950 e 1973. Em 1973 a captura de um animal medindo cerca de 14 metros de comprimento assinalou o fim da indústria baleeira catarinense para todo o sempre. A partir da captura da última baleia franca em Santa Catarina, a espécie mergulhou num absoluto limbo, sendo por muitos considerada extinta em águas brasileiras. Relatos de aparecimento de animais encalhados posteriores a essa data, no final da década de 70, eram considerados eventos isolados e “não confirmados” pela comunidade científica e não se reconhecia, então, que pudesse haver ainda uma população “brasileira” sobrevivente de baleias francas.

Retirado de projeto da Baleia-Franca